Maak kennis met mevrouw Hernandez. Ze is 60 jaar en lijdt aan bulleuze keratopathie: cystes op de hoornvliezen. Als dit onbehandeld blijft, is er grote kans dat ze vroeg of laat haar gezichtsvermogen verliest.
Om dit te voorkomen, heeft ze ervoor gekozen om een hoornvliestransplantatie uit te laten voeren. Haar gezichtsvermogen verbeterde hierna echter niet. Ze had dus een nieuwe ingreep nodig. Op dit moment wacht ze op een andere hoornvliesdonor.
Vandaag de dag zijn er miljoenen mensen die op een hoornvliestransplantatie wachten, net als mevrouw Hernandez. Helaas is het zeldzaam om donoren te vinden voor dit deel van het oog.
Daarnaast hebben hoornvliezen de neiging om te verslechteren met het verstrijken van de tijd. Blindheid is dan ook vaak gerelateerd aan de complexe structuur van het hoornvlies, die het grootste aantal zenuwen in het lichaam bevat.
Wetenschappers zoeken al jaren naar alternatieven. Ze zochten bijvoorbeeld naar een manier om het hoornvlies te vervangen zonder op een donor te hoeven wachten, waarbij de mogelijkheid van afstoting ook een punt van aandacht was.
De oplossing? Hoornvliezen van hydrogel. Deze hoornvliesprothese werd ontwikkeld door biomedisch wetenschapper Berkay Ozcelik aan de universiteit van Melbourne, Australië.
Dit zou mevrouw Hernandez in staat stellen om hoornvliezen te krijgen die bij haar lichaam passen. Daarnaast zouden deze protheses in perfecte conditie zijn en zou ze niet op een donor hoeven wachten. In principe zou ze haar gezichtsvermogen terug kunnen krijgen. In dit artikel lees je alles over deze ongelofelijke ontdekking.
Hoornvliezen van hydrogel
Laten we eerst eens kijken naar wat je hoornvliezen doen. Zo kunnen we namelijk de impact van deze ongelofelijke ontdekking beter leren begrijpen. Dit is wat je moet weten:
- Het hoornvlies is de buitenste laag van je oog.
- Het beschermt je tegen ziekteverwekkers, stof en andere externe irriterende stoffen.
- Het stelt je oog in staat om te focussen. Als je hoornvliezen verharden of hun elasticiteit verliezen, ben je niet meer in staat om de details van de objecten om je heen te onderscheiden.
- Een gezond hoornvlies is vochtig en transparant, maar leeftijd en ziektes zoals hierboven genoemd tasten het weefsel en de functie aan.
Hoornvliezen die het gezichtsvermogen herstellen
Als we het hebben over orgaandonatie, denken de meeste mensen onmiddellijk aan de vitale organen zoals het hart, de lever en de nieren. De meeste mensen weten echter niet dat hoornvliezen het gezichtsvermogen terug kunnen geven aan de mensen die het verloren zijn. Dat is waarom deze vondst ontzettend uitzonderlijk is:
- Allereerst hoeven patiënten niet langer op het overlijden van een donor te wachten om een transplantaat te ontvangen.
- Daarnaast hoeven zij niet meer dan één transplantaat te ontvangen.
- Hoornvliezen van hydrogel zullen perfect bij ieder individu passen, omdat ze gemaakt zijn van zijn of haar eigen stamcellen. Dit voorkomt afstoting.
Wat zijn hoornvliezen van hydrogel?
Dit is de manier waarop deze hoornvliezen worden gemaakt:
- Corneale endotheelcellen worden gekweekt in het lab op een laagje hydrogel. Om dit te doen worden DNA-monsters genomen van de patiënt om afstoting te voorkomen.
- Dan worden deze cellen gekweekt op de laag hydrogel totdat uiteindelijk dit dunne laagje ingebracht kan worden in het oog door een bijna onzichtbare incisie.
- De nieuwe cellen hebben de mogelijkheid om de functie van zuurstof en water in het nieuwe hoornvlies te herstellen. Dit houdt deze hoornvliezen flexibel en vochtig.
- De laag hydrogel is dunner dan een menselijke haar (50 micron) en na een paar maanden wordt deze vanzelf afgebroken, zodat de cellen hun functie kunnen voortzetten zonder kunstmatige hulp.
Het doel is om dit nieuwe hoornvlies permanent te maken, afstoting te voorkomen en ervoor te zorgen dat het immuunsysteem deze hoornvliezen gaat herkennen als lichaamseigen.
Toekomstperspectieven met hydrogel hoornvlies
Op dit moment wordt er alleen in het laboratorium getest, met een opmerkelijke successcore. Ondertussen praten veel mensen al over een effectieve oplossing voor vele soorten blindheid. Zelfs de ontdekker Berkay Ozcelik wil niet overhaasten. Binnen twee maanden gaat het testen bij mensen beginnen. We zullen op de resultaten moeten wachten.
Het kweken van hoornvliescellen zal een nieuwe hoop zijn voor miljoenen mensen die op dit moment in een duistere wereld leven. We kijken dus zeker uit naar de positieve resultaten.
